Am richtigen Ventil gedreht

Vor kurzem brachte Valve das zweite große Update für den Multiplayer-Shooter »Team Fortress 2« heraus. Als großer Fan des Spiels wartete auch ich damals sehnsüchtig auf das Erscheinen der Orangebox und wurde von der Qualität sämtlicher Inhalte nicht enttäuscht. Der Entwickler Valve zeigt uns hier in einem Paradebeispiel, dass gute Spiele nicht mit dem Release eines neuen Spiels enden. Kontinuierliche Verbesserungen durch Patches und kostenlose Erweiterungen wie das jüngst veröffentlichte »Heavy Update « sprechen eine Sprache, von der andere Entwickler sich die eine oder andere Vokabel abschauen sollten. Dabei sei angemerkt: Team Fortress 2 dient in diesem Special als Beispiel – und war seinerzeit eigentlich eher eine Beigabe zur Episode 2 der Orange Box !

Doch nicht alles war bei Valve immer auch gut. Gerade das seinerzeit gewagte STEAM -Konzept hatte zahlreiche Gegner. Grund genug also, den Entwickler Valve etwas detaillierter zu betrachten.

Die Anfänge – Half Life 1

Valve war damals ein unbekannter Entwickler, dem mit Half-Life im Oktober 1998 ein echter Meilenstein in der PC-Spielegeschichte gelungen ist. Erstmals wurden Shooter nicht mehr nur auf überzogenes Geballer reduziert, sondern boten filmisch inszenierte und glaubwürdige Schauplätze sowie interessante Charaktere wie die des stillen Protagonisten Gordon Freeman, dessen Brecheisen bereits heute als ein Markenzeichen weltbekannt ist. Das Spiele-Konzept von Valve ging auf und Half Life wurde schnell bekannt. Allerdings lag das insbesondere auch der Erweiterbarkeit des Spiels. Kostenlos von Valve veröffentlichte Entwicklerpakete (SDKs genannt) ermöglichten es den Fans, auch nach Half Life noch eigene Abenteuer mit der Spiele-Engine zu entwickeln. Die bekannteste davon ist noch heute in aller Munde und Grund für zahlreiche Mediendiskussionen: Counter-Strike. Es war also ein Fanprojekt, dass Valve und Half-Life erst richtig berühmt machte und die Verkaufszahlen des Shooters noch Jahre später in Schwindel erregende Höhen trieb. Viele weitere Fanmodifikationen sollten – auch noch heute – folgen.

STEAM – Viel heiße Luft um nichts?

Bereits 1999 nahm Valves neue Plattform STEAM ihre Dienste auf – damals noch allerdings in einem eher experimentellen Status und dem Ziel, Valve-Spiele zentral zu verwalten und mit Updates zu versorgen. Mit dem Erscheinen des offiziellen Nachfolgers von Half-Life wurde STEAM allerdings richtig bekannt, denn Half-Life 2 musste in jedem Fall online aktiviert werden. Zwar gab es den Datenträger auch noch normal im Handel zu kaufen, doch auch hier wurde eine Aktivierung via STEAM verpflichtend. Was ursprünglich Raubkopien vorbeugen sollte, war vielen Spielern zunächst ein großes Ärgernis. Viele Leute hatten damals  noch keine Breitbandverbindung. Eine Aktivierung der neu erworbenen Half-Life 2 Lizenz gestaltete sich dementsprechend zeitraubend – Ein Umstand, der sich dank ständig überlasteter STEAM-Server nicht gerade verbesserte.

VALVE reagierte jedoch schnell, denn die zwangsläufige Onlineverbindung wurde schnell nur noch für die Aktivierung vorausgesetzt. STEAM bekam einen Offline-Modus und wurde dank besserer Server schnell zu etwas, dass viele bisherige Publisher das fürchten lehrte: Eine völlig unabhängige Online-Vertriebsplattform.

Das Ende der Spieleverpackung?

Valve revolutionierte mit STEAM den Spielemarkt, denn erstmals musste man sich bei der Entwicklung neuer Spiele nicht mehr der Knechtschaft eines Publishers unterziehen. Letztere beinflussen nicht selten die kreative Spiele-Entwicklung im Tausch für ein großes Budget, Werbung und den anschließenden Vertrieb des fertigen Spiels. STEAM hatte also echten Mehrfachnutzen: Zum einen konnten erstmals Spiele ohne den „Mittelweg“ online erworben und heruntergeladen werden und zum anderen entfielen Verpackungs- und Lieferkosten fast vollständig. Das System bietet zudem einen gewissen Abschreckungseffekt für Cheater, denn wer beim Betrügen erwischt wird, ist schnell seinen Steam-Account los – und aller damit erworbenen Spiele. Dank immer besser werdender Onlineanbindungen erfreut sich STEAM heute großer Beliebtheit und zahlreiche Spiele-Entwickler wären nur zu gerne auf der Plattform vertreten.

Trotz aller Moderne ist die traditionelle Spieleverpackung noch nicht ausgestorben. Zum Einen, weil viele Entwickler immer noch auf einen finanzstarken Publisher angewiesen sind, und zum anderen, weil viele Sammler einfach noch gerne eine Verpackung und Anleitung im Schrank stehen haben.

Man nehme: Kundensupport und Fantreue

Valve zeigt Humor - Ein Achievement für den russischen Heavy sind die "KGB"

Bei all dem hier genannten muss eines besonders hervorgehoben werden: Die Kundennähe. Valve bietet seit STEAM und der Orange Box konsequent guten Support an. Viele Vorschläge von Fans werden in den Erweiterungen übernommen und selbst schwere Bugs wie z.B. Abstürze des Spiels sind meist binnen weniger Tage korrigiert. Genau wie Unterhaltungsriese Blizzard geht Valve dabei mit einem ganz eigenen Humor zu werke, der die eigenen Spiele noch lange Zeit am Leben erhält und für viele Fans zu einem besseren Spielerlebnis beiträgt. In Zeiten leb- und liebloser Fortsetzungen ist dies genau die Herangehensweise, wie Spieleproduzenten mit ihren Kunden umspringen sollten.

Wer eine Kostprobe des Humors aus Team Fortress 2 will sollte sich dieses Video aus einer Reihe von amüsanten TF2 "meet the" Videos anschauen.